Guide de l'Istanbul byzantine
Full-Day Walking Tour of Istanbul's Old City
Duration: 5 hours
Quels sites byzantins peut-on encore visiter à Istanbul ?
Les principaux monuments byzantins sont Sainte-Sophie (maintenant mosquée), la Citerne Basilique, les mosaïques de l'église Chora à Kariye, les remparts théodosiens, les monuments de l'Hippodrome à Sultanahmet et les Musées archéologiques d'Istanbul. La plupart se trouvent à distance de marche les uns des autres dans la vieille ville.
Ce que « l’Istanbul byzantine » signifie aujourd’hui
L’Empire byzantin a duré de 330 après J.-C., quand Constantin I inaugura sa nouvelle capitale, jusqu’au 29 mai 1453, quand les forces ottomanes sous Mehmed II franchirent les remparts théodosiens. En onze siècles, Constantinople fut la ville la plus grande et la plus riche du monde occidental pendant une grande partie de cette période. Ce qui reste est fragmentaire — guerres, incendies, tremblements de terre et la transformation délibérée de la ville après 1453 ont laissé des lacunes — mais ce qui survit est extraordinaire.
Le mot-clé pour les visiteurs est patience. L’Istanbul byzantine ne s’annonce pas comme l’Istanbul ottomane avec sa grande silhouette de dômes et de minarets. Une grande partie nécessite d’être recherchée : descendre sous le niveau de la rue dans une citerne, marcher jusqu’à un quartier écarté pour voir les mosaïques les plus belles de la ville, reconnaître que les monuments dressés dans un rond-point ont trois mille ans.
Sainte-Sophie : le monument essentiel
Aucun bâtiment byzantin au monde n’approche Sainte-Sophie en ambition ou en influence. L’empereur Justinien I la fit construire après la destruction d’une église antérieure lors des émeutes Nika de 532 après J.-C., et ses architectes Anthémios de Tralles et Isidore de Milet l’achevèrent dans l’étonnant délai de cinq ans, inaugurée le 27 décembre 537 après J.-C.
Le dôme — 31 mètres de diamètre, soutenu par un anneau de quarante fenêtres — flottait au-dessus de la nef d’une manière que les observateurs contemporains décrivaient comme suspendu du ciel par une chaîne dorée. Rien de tel n’avait été tenté auparavant. Sainte-Sophie resta la plus grande cathédrale du monde jusqu’à l’achèvement de celle de Séville en 1507.
Ce qui survit aujourd’hui est un palimpseste d’usages. Les mosaïques — ajoutées au fil des siècles, puis plâtrées après 1453, puis partiellement découvertes au XXe siècle — sont visibles dans la galerie supérieure et dans le narthex. La décoration de mosaïque en or et abstraite au-dessus de l’abside est une œuvre originale du VIe siècle. Les énormes médaillons calligraphiques circulaires sont des ajouts ottomans. Le mihrab et le minbar ont été installés après 1453. Les gigantesques lustres suspendus et les quatre minarets extérieurs sont ottomans.
L’entrée est maintenant gratuite mais le site est une mosquée fonctionnelle ; l’entrée est suspendue pendant les heures de prière (environ cinq fois par jour, y compris la prière du vendredi midi, qui implique la fermeture la plus longue). Les femmes doivent couvrir leurs cheveux — des foulards sont disponibles à l’entrée. Retirez vos chaussures à la porte. Voir notre guide de visite de Sainte-Sophie pour les horaires actuels et les détails pratiques.
Une visite guidée combinant Sainte-Sophie avec la Mosquée Bleue et la mosquée Süleymaniye met les bâtiments byzantins et ottomans en dialogue architectural.
La Citerne Basilique : l’eau souterraine
Le Yerebatan Sarnıcı — la Citerne Basilique — est la plus célèbre des citernes byzantines survivantes d’Istanbul et l’un des espaces les plus atmosphériques de la ville. Construite sous Justinien I au VIe siècle, elle stockait l’eau pour le Grand Palais et les bâtiments environnants, alimentée par l’aqueduc de Valens. La citerne mesure 143 mètres de long et 65 mètres de large, soutenue par 336 colonnes disposées en douze rangées.
Les deux têtes de Méduse renversées utilisées comme bases de colonnes dans le coin nord-ouest sont l’élément le plus photographié. Les spécialistes débattent de la raison pour laquelle elles ont été placées à l’envers et de côté — peut-être pour la hauteur, peut-être pour neutraliser le regard de la Gorgone par l’inversion. Les colonnes elles-mêmes sont un assortiment de différents styles et périodes, apparemment recueillies dans des structures plus anciennes.
La citerne fut oubliée des visiteurs européens pendant des siècles, redécouverte au XVIe siècle et ouverte comme site touristique en 1987. C’est le plus fiablement saisissant des espaces souterrains d’Istanbul. L’éclairage et une passerelle en bois ont été améliorés ces dernières années ; des concerts de musique classique sont parfois organisés ici. En savoir plus dans notre guide de visite de la Citerne Basilique.
Une citerne plus petite mais récemment ouverte — la Citerne de Théodose — se trouve à quelques centaines de mètres ; elle reçoit moins de visiteurs et offre une présentation plus atmosphérique et moins policée.
L’église Chora (Kariye) : les plus belles mosaïques
L’église Chora, officiellement Kariye Camii (Mosquée Chora) depuis sa re-désignation en 2020, se trouve dans le quartier d’Edirnekapı au bord nord-ouest de la vieille ville — à 20 minutes à pied ou un court trajet en tramway depuis Sultanahmet. Elle nécessite un détour délibéré, et il en vaut la peine.
Les mosaïques et les fresques datent principalement du début du XIVe siècle, commandées par l’homme d’État byzantin Théodore Métochite lors d’une restauration. Ce sont des cycles narratifs représentant la vie de la Vierge, la vie du Christ et des scènes de l’Ancien Testament, exécutés avec une vivacité et une chaleur humaine qui anticipe la Renaissance italienne. La fresque de l’Anastasis dans la parekklèsion — montrant un Christ ressuscité tirant Adam et Ève de leurs tombes, flanqué de rois et de prophètes — est l’une des grandes œuvres de l’art médiéval dans toute l’Europe.
Le bâtiment fonctionne comme mosquée, les règles d’entrée sont donc identiques à celles de Sainte-Sophie : tenue modeste, chaussures retirées, couvre-chef pour les femmes. Les mosaïques dans le narthex et la nef sont librement visibles ; l’accès peut être bondé les week-ends d’été. Un audioguide aide à interpréter les programmes iconographiques. Voir notre guide du musée Chora pour les détails.
Un billet d’entrée et audioguide pour l’église Chora vous permet de parcourir les cycles de mosaïques à votre propre rythme avec un contexte explicatif.
Les monuments de l’Hippodrome
La place de Sultanahmet occupe l’emplacement de l’Hippodrome byzantin, le grand hippodrome de course de chars qui était aussi l’espace civique de la ville — où les empereurs s’adressaient au peuple, les criminels étaient exécutés, et les célèbres émeutes Nika de 532, qui failli renverser Justinien, commencèrent et prirent fin.
Trois monuments antiques subsistent encore dans l’espace ouvert :
L’Obélisque égyptien est l’objet le plus ancien de la ville — taillé pour le pharaon Thoutmôsis III vers 1450 av. J.-C., apporté à Constantinople et érigé sur la spina (barrière centrale) de l’Hippodrome vers 390 apr. J.-C. La base en marbre porte des reliefs sculptés montrant l’empereur Théodose I présidant des courses ; les quatre figures impériales et leurs assistants sont parmi les plus beaux exemples survivants de sculpture en relief de la période romaine tardive.
La Colonne Serpentine est une colonne de bronze coulée à l’origine pour commémorer la victoire grecque sur la Perse à Platées en 479 av. J.-C. Elle se dressait à Delphes pendant plus de huit siècles avant que Constantin I ne la transporte à Constantinople comme trophée. La partie supérieure avec les têtes de serpents a été cassée à l’époque ottomane ; un fragment de l’une des têtes se trouve aux Musées archéologiques d’Istanbul.
La Colonne de Constantin Porphyrogénète (aussi appelée Obélisque Muré ou Colonne de Constantin VII) est une colonne de pierre sans inscription du Xe siècle qui avait autrefois un revêtement de bronze avec des reliefs sculptés ; le revêtement fut retiré pendant le sac croisé de 1204.
L’Hippodrome lui-même a disparu depuis longtemps, mais certaines structures souterraines de la spina subsistent sous la place. Le nom At Meydanı (Place des Chevaux) conserve le souvenir de la piste de course.
Les Remparts théodosiens
Les remparts construits sous l’empereur Théodose II entre 412 et 413 après J.-C. défendirent la frontière terrestre de Constantinople pendant plus de mille ans — à travers les sièges arabes, les attaques bulgares et la Première Croisade, jusqu’à leur ultime brèche en 1453. Ils s’étendent sur environ 6,5 kilomètres depuis la rive de la Marmara jusqu’à la Corne d’Or.
Les remparts forment un triple système : un large fossé extérieur, un mur extérieur plus bas et le mur intérieur principal avec des tours à intervalles réguliers. Leur échelle est impressionnante même en ruines. La section la plus accessible pour les visiteurs est près d’Edirnekapı (la porte d’Andrinople), à proximité de l’église Chora — vous pouvez marcher le long de la base des remparts sur plusieurs centaines de mètres. La forteresse de Yedikule au sud, construite par Mehmed II dans une tour d’angle des remparts, est aussi visitable.
Les remparts ne sont pas uniformément préservés ni interprétés. Certaines sections ont été restaurées avec de la maçonnerie anachronique. D’autres sont véritablement en ruines et ont été colonisées par des jardins ouvriers et des jardins de thé urbains. Le gouvernement a entrepris quelques travaux de restauration, mais c’est un monument sous-interprété par rapport aux sites célèbres de Sultanahmet.
Les Musées archéologiques d’Istanbul
Le complexe des Musées archéologiques près du palais de Topkapı est l’une des plus belles collections archéologiques au monde et l’un des sites les plus systématiquement sous-estimés d’Istanbul. Le complexe comprend trois bâtiments : le Musée archéologique principal, le Musée de l’Orient Ancien et le Musée du Pavillon Tuilé.
L’exposition la plus célèbre est le Sarcophage d’Alexandre — trouvé dans la nécropole royale de Sidon (aujourd’hui au Liban) en 1887, il date de la fin du IVe siècle av. J.-C. et représente des scènes de bataille et de chasse avec de la peinture polychrome subsistante. Le sarcophage est nommé « d’Alexandre » non pas parce que le roi macédonien y était enterré, mais parce qu’il y est représenté ; il appartenait vraisemblablement à un roi vassal phénicien.
Le musée conserve également un moulage du Traité de Kadesh — le traité de paix entre Ramsès II et les Hittites d’environ 1259 av. J.-C., sans doute le plus ancien traité de paix international survivant — ainsi qu’une extraordinaire collection de sarcophages, de sculpture classique et d’artefacts byzantins. L’entrée est séparée de celle du palais de Topkapı.
L’Aqueduc de Valens
Le Bozdoğan Kemeri (Aqueduc de Valens) traverse une grande route animée dans le quartier de Fatih, largement ignoré de la circulation qui passe. Construit au IVe siècle et achevé sous Valens vers 368 apr. J.-C., il approvisionnait en eau depuis les collines au nord-ouest de la ville jusqu’aux citernes en contrebas. La section survivante, longue d’environ 920 mètres, atteint plus de 18 mètres de hauteur à son point le plus élevé. Il fonctionnait continuellement jusqu’au XVIIe siècle.
L’aqueduc n’est pas un site touristique formel — vous vous en approchez simplement sur la route. Il n’y a ni ticket ni audioguide ni explication au monument. Cette combinaison d’échelle et d’obscurité est très caractéristique de l’Istanbul byzantine : un ingénierie antique majeure, surtout longeée par des gens allant ailleurs.
Conseils pratiques pour visiter l’Istanbul byzantine
Le principal groupe de sites byzantins — Sainte-Sophie, la Citerne Basilique, les monuments de l’Hippodrome — se trouvent tous à Sultanahmet et peuvent être couverts en une journée si vous vous déplacez efficacement. Prévoyez au moins une demi-journée supplémentaire pour l’église Chora à Edirnekapı et les Musées archéologiques.
Visitez Sainte-Sophie un matin de semaine (8h–10h) ou en fin d’après-midi (16h–18h) pour éviter l’affluence maximale. La Citerne Basilique est fiablement atmosphérique quelle que soit la foule. Pour l’église Chora, une visite en milieu de semaine évite les groupes de touristes du week-end.
Prévoyez d’avoir des espèces ou une carte de paiement pour les droits d’entrée. Le Museum Pass Istanbul couvre les principaux sites dont les Musées archéologiques et la Citerne de Théodose ; voir notre guide du Museum Pass Istanbul pour savoir s’il en vaut la peine pour votre itinéraire.
La marche entre les sites prend 10 à 20 minutes la plupart du temps dans Sultanahmet. Pour l’église Chora et les Remparts théodosiens, soit marchez (30–40 minutes depuis Sultanahmet), soit prenez le tram T1 jusqu’à la station Topkapı (la porte, pas le palais) et marchez vers le nord.
Questions fréquentes sur l’Istanbul byzantine
Vaut-il la peine de voir Sainte-Sophie maintenant qu’elle est à nouveau une mosquée ?
Oui, sans équivoque. La reconversion en mosquée en 2020 a modifié les procédures d’entrée (gratuite, tenue modeste requise, fermetures pendant la prière) mais pas le bâtiment lui-même. Les mosaïques restent visibles, bien que certaines soient couvertes pendant la prière. L’expérience spatiale de la nef est inchangée.
Peut-on photographier à l’intérieur des sites byzantins ?
Généralement oui, bien que les trépieds nécessitent une autorisation spéciale. La photographie au flash n’est pas autorisée à l’intérieur de Sainte-Sophie. À l’église Chora, la photographie des mosaïques est autorisée. La Citerne Basilique est bien éclairée pour la photographie. Au début de 2026, vérifiez les règles actuelles dans chaque site — elles changent périodiquement.
Qu’était le Grand Palais ?
Le Grand Palais de Constantinople était la principale résidence impériale pendant la majeure partie de la période byzantine, occupant une grande zone entre Sainte-Sophie et la rive de la Marmara. Il fut largement abandonné après l’occupation latine (1204–1261) et démoli ou construit par-dessus à l’époque ottomane. Des fragments de mosaïques de sol du palais ont été découverts dans les années 1930 et sont exposés au Musée des Mosaïques, adjacent à la place de Sultanahmet.
Quel est le rapport entre la Mosquée Bleue et Sainte-Sophie ?
Le sultan Ahmed I fit construire la Mosquée Bleue (Mosquée Sultan Ahmed) entre 1609 et 1616 directement en face de Sainte-Sophie, la plaçant délibérément en concurrence visuelle avec l’édifice byzantin. C’était la première mosquée d’Istanbul construite avec six minarets — une déclaration de grandeur. La Mosquée Bleue est un bâtiment purement ottoman, pas byzantin, mais son emplacement sur la place de Sultanahmet était un acte urbain délibéré en réponse à la présence de Sainte-Sophie.
Où puis-je en savoir plus sur la visite de Sultanahmet ?
Notre guide du quartier de Sultanahmet, guide de visite de Sainte-Sophie et conseils pour les premiers visiteurs d’Istanbul ont des informations pratiques détaillées. Pour un itinéraire couvrant efficacement les principaux sites byzantins et ottomans, voir Istanbul en 3 jours pour les primo-visiteurs.
Questions fréquentes sur Guide de l'Istanbul byzantine
Sainte-Sophie est-elle encore ouverte aux visiteurs non musulmans ?
Quelles sont les meilleures mosaïques byzantines à Istanbul ?
Où se trouvent les remparts théodosiens ?
De combien de temps ai-je besoin pour les sites byzantins ?
Qu'est-ce que l'Hippodrome et qu'en reste-t-il ?
Y a-t-il d'autres citernes byzantines que la Citerne Basilique ?
Qu'est-il arrivé aux églises byzantines après 1453 ?
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