Aperçu de l'histoire d'Istanbul
Full-Day Walking Tour of Istanbul's Old City
Duration: 5 hours
Quel âge a Istanbul et pourquoi est-elle si historiquement significative ?
Istanbul est habitée en continu depuis au moins 2 700 ans. Elle a servi de capitale à trois empires successifs — byzantin (romain oriental), latin et ottoman — ce qui en fait l'une des villes les plus déterminantes de l'histoire mondiale.
Trois empires, une ville
Peu de villes ont été au cœur de l’histoire mondiale aussi longtemps qu’Istanbul. De sa fondation en tant que petite colonie grecque à son rôle de capitale de l’Empire romain d’Orient puis de l’Empire ottoman, la ville sur le Bosphore a façonné et été façonnée par des événements qui résonnent jusqu’à nos jours.
L’histoire se déroule en trois grands actes : les siècles grecs et romains, le millénaire byzantin, et l’ère ottomane. Chaque couche a laissé des traces physiques que vous pouvez encore visiter — ce qui rend Istanbul si enrichissante pour quiconque regarde au-delà de la surface.
Byzance : la fondation grecque (657 av. J.-C. – 330 apr. J.-C.)
La ville a commencé, selon la tradition, quand des colons grecs de Mégare ont navigué dans le Bosphore sous la conduite d’un chef nommé Byzas vers 657 av. J.-C. Ils se sont installés sur la péninsule triangulaire où se trouve aujourd’hui Sultanahmet — une position presque parfaitement défendable, avec la mer des deux côtés et l’étroite bande de terre à l’ouest, et le port naturel de la Corne d’Or protégeant la rive nord.
Byzance fut un comptoir commercial prospère tout au long de la période classique, stratégiquement placée pour percevoir des droits de péage sur le commerce de la mer Noire. Elle est passée sous l’influence perse, macédonienne puis romaine au cours des siècles suivants. Au temps d’Auguste, c’était une ville libre nominalement sous protection romaine.
La valeur stratégique de la ville en fit un enjeu dans les guerres civiles romaines. Lors du conflit entre Septime Sévère et Pescennius Niger en 193-196 apr. J.-C., Byzance soutint le perdant et fut presque entièrement détruite en représailles, ses murs rasés et ses privilèges supprimés. Sévère la reconstruisit par la suite, construisant un hippodrome et de nouveaux bâtiments civiques — l’Hippodrome visible à Sultanahmet aujourd’hui occupe ce même site.
La nouvelle capitale de Constantin (330 – 395 apr. J.-C.)
La transformation de ville provinciale à capitale mondiale se produisit avec une rapidité saisissante. L’empereur Constantin Ier, ayant consolidé son pouvoir sur l’Empire romain après des décennies de guerre civile, choisit Byzance comme site d’une nouvelle capitale orientale en 324 apr. J.-C. En six ans, le 11 mai 330, il inaugura officiellement Nova Roma — bien que la ville prit rapidement son nom en tant que Constantinople.
Les raisons de Constantin étaient en partie stratégiques (le site était plus défendable et plus central pour les provinces orientales que Rome) et en partie symboliques (l’ancienne capitale était trop associée à la tradition païenne). Il construisit à grande échelle : de nouveaux remparts, un forum (la Colonne de Constantin se dresse encore là, bien réduite, dans la rue appelée Çemberlitaş), des palais, des églises et un hippodrome agrandi qui devint le centre social de l’empire.
La colonne de porphyre à Çemberlitaş est l’un des plus anciens monuments de la ville encore en place. Elle portait autrefois une statue de Constantin en tant que dieu solaire Apollon ; aujourd’hui elle se dresse dans une rue tranquille, largement ignorée des touristes se pressant entre la Citerne Basilique et le Grand Bazar.
L’Empire byzantin (395 – 1453 apr. J.-C.)
Après la division formelle finale de l’empire en 395 apr. J.-C., Constantinople devint la capitale de ce que nous appelons l’Empire romain d’Orient, ou Byzance. Elle le resta pendant plus de mille ans — de loin la plus longue période comme capitale impériale de l’histoire occidentale.
L’apogée de la ville vint sous l’empereur Justinien Ier (règne 527-565 apr. J.-C.). Justinien reconquit une grande partie de la Méditerranée occidentale, codifie le droit romain, et, le plus visiblement, construisit l’église Hagia Sophia — Sainte-Sagesse — entre 532 et 537 apr. J.-C. Son dôme, flottant sur un anneau de fenêtres, fut le plus grand du monde pendant près d’un millénaire et resta une merveille d’ingénierie qui attira des visiteurs de toute l’Eurasie. Vous pouvez visiter Hagia Sophia aujourd’hui ; malgré son histoire ultérieure comme mosquée et à nouveau comme mosquée, les mosaïques et l’expérience spatiale de la nef communiquent encore quelque chose de l’ambition de Justinien.
Les siècles byzantins ne furent pas un triomphe continu. La ville survécut au siège arabe de 674-678 apr. J.-C. et encore en 717-718 apr. J.-C., et au sac catastrophique de la Quatrième Croisade en 1204 — quand des croisés destinés à l’Égypte retournèrent leurs épées contre leurs coreligionnaires chrétiens et pillèrent la ville pendant trois jours, fondant des antiquités et dépouillant des églises. L’Empire latin qu’ils fondèrent ne dura que jusqu’en 1261, mais Constantinople ne retrouva jamais pleinement son ancienne population ou sa richesse.
En vous promenant à Sultanahmet, vous rencontrez la mémoire physique de ces siècles à presque chaque coin de rue. La place Sultanahmet occupe l’ancien Hippodrome, où 100 000 spectateurs regardaient autrefois des courses de chars et des violences politiques. Les monuments qui subsistent — la Colonne du Serpent de Delphes, l’Obélisque égyptien de Thoutmosis III, la Colonne de Constantin Porphyrogennète — y ont été placés comme trophées de l’empire.
Une visite guidée de la vieille ville à la journée est le moyen le plus efficace de comprendre les couches physiques de l’histoire byzantine et ottomane à Sultanahmet.
La conquête ottomane (1453)
Au milieu du XVe siècle, Constantinople n’était plus que l’ombre d’elle-même — peut-être 50 000 habitants dans une ville construite pour des centaines de milliers, sa population restante regroupée dans quelques quartiers à l’intérieur des anciens remparts. Les empereurs byzantins avaient été réduits à l’état de vassaux des sultans ottomans auxquels ils résistaient nominalement.
Le sultan Mehmed II, qui accéda au trône en 1451 à l’âge de dix-neuf ans, était déterminé à prendre la ville. Il commanda d’énormes canons en bronze d’une taille jamais encore construite, érigea la forteresse de Rumeli Hisarı sur la rive européenne du Bosphore (vous pouvez visiter la Forteresse de Rumeli aujourd’hui) pour contrôler la navigation, et assiégea la ville avec une armée estimée à 80 000 hommes.
L’assaut décisif eut lieu dans la nuit du 28 au 29 mai 1453. Les forces de Mehmed percèrent la section Blachernae des Murailles Théodosiennes après un bombardement prolongé et enfoncèrent les défenses intérieures à l’aube. L’empereur Constantin XI Paléologue mourut en combattant, et la ville tomba.
La conquête fut un tournant dans l’histoire mondiale — elle mit fin à l’Empire romain médiéval et donna aux sultans ottomans le contrôle du point stratégique le plus important de la Méditerranée orientale. Dans la mémoire européenne, elle devint le moment qui ferma une époque et en ouvrit une autre, bien que la date de 1453 signifie quelque chose de plus complexe dans les mémoires turque et grecque.
Istanbul ottomane : la transformation impériale
Mehmed II entreprit immédiatement de transformer et de repeupler la ville. Il invita les communautés grecque, juive et arménienne à s’installer, construisit le Grand Bazar (Kapalıçarşı) comme hub commercial, et commença les travaux du palais de Topkapı sur l’acropole surplombant la jonction du Bosphore. Le palais resterait le centre administratif de l’Empire ottoman pendant près de quatre siècles.
Hagia Sophia fut convertie en mosquée, un sort partagé par des centaines d’églises byzantines. De nouvelles mosquées ottomanes furent construites à travers la ville, le plus grandiose étant le complexe de Süleymaniye sous Soliman le Magnifique (règne 1520-1566) — vous pouvez en lire plus dans notre guide de la mosquée Süleymaniye. L’architecte Mimar Sinan, qui servit trois sultans et construisit plus de 300 structures, fut responsable de la transformation de la silhouette d’Istanbul en son caractéristique profil de dômes et minarets.
Une visite guidée de Hagia Sophia, de la Mosquée Bleue et de Süleymaniye couvre la transition de l’architecture byzantine à ottomane en une seule matinée.
Les siècles ottomans ramenèrent la ville à l’échelle impériale. Au XVIe siècle, Constantinople comptait peut-être 700 000 habitants — à peu près la taille de Paris à son apogée avant l’industrialisation. Le complexe du palais de Topkapı s’agrandit pour englober plusieurs cours, pavillons, le harem impérial et le trésor où le poignard de Topkapı et d’autres trésors sont encore exposés. Le palais de Topkapı resta le centre du pouvoir jusqu’à ce que le sultan Abdülmecid construise le palais de Dolmabahçe sur la rive du Bosphore en 1856 — un passage de la forteresse médiévale sur la colline à un palais néoclassique de style européen exprimant les aspirations de la période de réforme Tanzimat.
Le XIXe siècle et la route vers la République
Le XIXe siècle fut une période de réforme politique et d’occidentalisation architecturale à Istanbul. Les réformes Tanzimat introduites à partir de 1839 tentèrent de moderniser la gouvernance ottomane, d’étendre les droits civils aux sujets non musulmans et d’aligner l’empire sur les normes européennes. Pera (aujourd’hui Beyoğlu) devint le quartier européen, abritant des ambassades, des banques, des hôtels et le tramway — le Pera Palace Hotel, inauguré en 1892 comme hôtel terminus de l’Orient-Express, subsiste aujourd’hui comme un lieu emblématique de luxe.
La Tour de Galata à Karaköy date de la construction génoise en 1348, et le quartier en dessous — aujourd’hui Karaköy — fut le quartier commercial des commerçants européens pendant des siècles. Se promener aujourd’hui de Karaköy à travers Galata vers Beyoğlu et l’avenue İstiklal trace encore la frontière entre la ville ottomane musulmane et le quartier commercial levantin cosmopolite.
Les dernières décennies de l’empire virent des défaites militaires, le massacre des Arméniens de 1915 à 1923, les échanges de population avec la Grèce en 1923, et la perte des communautés séculaires grecque, arménienne et juive de la ville par émigration, pogroms (le pogrom d’Istanbul de 1955 visait la communauté grecque restante) et pressions officielles.
La République turque et l’Istanbul moderne
Avec la fondation de la République turque en 1923, Ankara remplaça Istanbul comme capitale. Les réformes d’Atatürk transformèrent la ville : l’alphabet arabe fut remplacé par l’alphabet latin, les tribunaux religieux furent abolis, et le Sultanat et le Califat prirent fin. Hagia Sophia fut laïcisée en musée en 1934 — un geste de modernisme que la République maintint pendant 86 ans avant que le président Erdogan ne la redésigne comme mosquée en 2020.
La population de la ville explosa à partir des années 1950 quand des Anatoliens ruraux migrèrent pour l’emploi industriel, transformant Istanbul d’une ville de peut-être deux millions d’habitants en 1950 à plus de quinze millions aujourd’hui. Le côté asiatique, autrefois peu développé, devint une vaste extension urbaine. Le tunnel ferroviaire Marmaray, ouvert en 2013, relia pour la première fois les réseaux ferroviaires européen et asiatique sous le Bosphore, faisant écho à l’ancien rôle de la ville comme pont continental.
Pour le visiteur, cette superposition d’histoires est la caractéristique définissante d’Istanbul. En une seule promenade à Sultanahmet, vous pouvez passer des ruines d’un hippodrome byzantin à une merveille d’ingénierie du VIe siècle, à une mosquée impériale du XVIIe siècle, à des hans et marchés ottomans. Les quartiers de Balat et Fener au nord de la Corne d’Or préservent des traces des communautés grecque, juive et arménienne qui formaient autrefois un tiers de la population de la ville.
Une visite guidée de Fener et Balat met en relief concret l’histoire multiethnique de la ville — le Patriarcat œcuménique, la synagogue, l’église bulgare et le tissu urbain ottoman à quelques pâtés de maisons.
Quoi visiter pour comprendre l’histoire d’Istanbul
La zone la plus dense en histoire est Sultanahmet, où Hagia Sophia, la Mosquée Bleue, la Citerne Basilique et le palais de Topkapı sont tous à distance de marche les uns des autres.
Pour l’histoire byzantine spécifiquement, le musée de Chora (Kariye) dans le quartier d’Edirnekapı contient les plus belles mosaïques byzantines subsistantes, datant du début du XIVe siècle. Les Musées Archéologiques près de Topkapı détiennent l’une des plus belles collections d’antiquités classiques au monde, incluant le Sarcophage d’Alexandre et le Traité de Kadesh. Les Musées Archéologiques d’Istanbul sont fréquemment sous-estimés par les visiteurs focalisés sur les monuments célèbres.
Pour l’histoire ottomane, le palais de Topkapı est essentiel — trois à quatre heures minimum. Le palais de Dolmabahçe sur le Bosphore montre le tournant d’occidentalisation de l’empire au XIXe siècle. Le complexe de Süleymaniye comprend non seulement la mosquée mais la tombe de Sinan, une bibliothèque et une médrese (école théologique) qui montre toute l’ambition de l’urbanisme ottoman classique.
L’histoire de la ville s’aborde mieux de manière chronologique : commencez à Sultanahmet (byzantin et début ottoman), traversez la Corne d’Or vers Karaköy et Galata (génois et levantin), puis montez jusqu’à Beyoğlu (quartier cosmopolite du XIXe siècle). Ajoutez Balat et Fener pour les communautés minoritaires, et Beşiktaş pour Dolmabahçe et Çırağan.
Pour la planification de votre voyage autour de l’histoire, voir notre guide de planification de voyage à Istanbul et l’itinéraire pour les primo-visiteurs.
Questions fréquentes sur l’histoire d’Istanbul
Comment Istanbul a-t-elle obtenu son nom ?
Le nom Istanbul dérive d’une expression grecque signifiant « dans la ville » ou « vers la ville » — c’était le nom familier local utilisé par les locuteurs grecs depuis des siècles avant la conquête ottomane. Les Ottomans l’adoptèrent formellement ; la République turque standardisa l’orthographe en Istanbul en 1930 et demanda aux services postaux étrangers de l’utiliser.
Quelle est la plus ancienne structure subsistante à Istanbul ?
La Colonne de Constantin (Çemberlitaş) date de 330 apr. J.-C. et est parmi les plus anciennes, bien que des fragments des murs de l’Hippodrome remontent plus loin. L’Obélisque égyptien de la place Sultanahmet fut taillé vers 1450 av. J.-C. en Égypte et amené à Constantinople vers 390 apr. J.-C. — ce qui en fait de loin l’objet exposé le plus ancien de la ville.
Y avait-il des gens à Istanbul avant les Grecs ?
Oui. Des établissements néolithiques ont été trouvés dans la zone de Fikirtepe sur le côté asiatique, datant d’environ 5 500 av. J.-C. Des établissements chalcolithiques et de l’âge du bronze existaient sur les deux rives. La fondation grecque de Byzance au VIIe siècle av. J.-C. n’était pas le début de l’occupation humaine — juste le début de la ville telle que nous la connaissons.
Que s’est-il passé avec Hagia Sophia après 1453 ?
Mehmed II la convertit en mosquée immédiatement après la conquête. Les mosaïques furent recouvertes de plâtre ou peintes. Les équipements de l’église furent retirés. Quatre minarets furent ajoutés au cours des siècles suivants. En 1934, Atatürk la laïcisa en musée ; en 2020, elle fut redésignée comme mosquée. Les visiteurs non musulmans sont les bienvenus, mais une tenue modeste est requise et les visites doivent éviter les cinq prières quotidiennes.
Peut-on marcher sur les Murailles Théodosiennes ?
Des portions des remparts sont accessibles à pied, notamment dans les zones d’Edirnekapı et de Topkapı (la porte, pas le palais) de la vieille ville. Les remparts ne sont pas uniformément entretenus et certaines sections sont envahies par la végétation, mais il est possible de marcher à côté d’eux sur plusieurs kilomètres. Des travaux de restauration ont été effectués mais les remparts sont inégalement préservés.
Comment l’histoire d’Istanbul se rapporte-t-elle à la civilisation occidentale en général ?
Constantinople était la gardienne du savoir classique pendant ce qu’on appelle les « âges sombres » européens. Des érudits byzantins, des manuscrits et des connaissances ont afflué vers l’Italie aux XIVe et XVe siècles, contribuant directement à la Renaissance. La chute de Constantinople en 1453 est parfois citée comme ayant accéléré ce transfert. Istanbul ottomane devint ensuite le centre du savoir islamique et de la gouvernance pendant quatre siècles, produisant des formes architecturales, juridiques et culturelles qui influencèrent une vaste zone géographique du Maroc à l’Indonésie.
Questions fréquentes sur Aperçu de l'histoire d'Istanbul
Comment s'appelait Istanbul avant ?
Quand l'Empire ottoman a-t-il conquis Constantinople ?
Pourquoi Constantinople était-elle si importante pour Rome et Byzance ?
Que s'est-il passé dans la ville après la conquête ottomane ?
Quels vestiges byzantins subsistent aujourd'hui ?
Istanbul est-elle toujours la capitale de la Turquie ?
Comment la population d'Istanbul a-t-elle évolué au XXe siècle ?
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