Citerne Basilique — guide du visiteur et conseils honnêtes

Un réservoir romain sous une rue animée

La Citerne Basilique (Yerebatan Sarnıcı, parfois appelée le Palais englouti) fut construite en 532 apr. J.-C. par l’Empereur Justinien Ier, le même empereur qui bâtit Sainte-Sophie deux ans plus tôt. Elle se situe à environ 150 mètres au nord-ouest de Sainte-Sophie, sous ce qui était à l’époque la Stoa Basilica — une grande place publique. Aujourd’hui, un modeste bâtiment du XIXe siècle surplombe l’entrée, ne laissant rien deviner de ce qui se trouve en dessous.

La citerne contenait 80 000 mètres cubes d’eau, suffisamment pour alimenter le Grand Palais byzantin et une partie significative de la ville. L’eau arrivait par aqueduc depuis les forêts au nord de la ville. Elle fut activement utilisée jusqu’à la période ottomane, puis largement oubliée — les Ottomans avaient leurs propres systèmes d’eau — et redécouverte seulement dans les années 1540 lorsqu’un historien local remarqua que des résidents abaissaient des seaux à travers des trous dans le sol de leurs maisons.

Elle fut restaurée et ouverte au public à la fin des années 1980. Une seconde restauration et installation lumineuse fut achevée en 2022, améliorant considérablement l’atmosphère.

Ce que l’on voit concrètement

La citerne mesure 138 mètres de long, 64,6 mètres de large, et est soutenue par 336 colonnes en marbre disposées en 12 rangées de 28. La plupart des colonnes mesurent 8 mètres de haut. Elles ne furent pas fabriquées spécifiquement pour la citerne — elles furent récupérées dans des temples romains en ruines et des bâtiments à travers l’empire, c’est pourquoi elles présentent un mélange de styles et de matériaux (chapiteaux corinthiens, doriques, ioniques) et des hauteurs légèrement différentes. Certaines sont monolithiques ; d’autres sont assemblées de tambours.

Le niveau d’eau aujourd’hui est délibérément maintenu bas pour les visiteurs — environ 20 à 30 centimètres de profondeur dans la plupart des zones, suffisamment pour refléter les colonnes et l’éclairage. À l’époque byzantine, la citerne était remplie jusqu’à plusieurs mètres.

L’atmosphère est le principal attrait : éclairage tamisé, bruit de l’eau, odeur de pierre et d’eau, profondeur visuelle des colonnes disparaissant dans une distance faiblement éclairée. La mise à niveau de l’éclairage de 2022 a ajouté des projections lumineuses colorées sur le plafond et les colonnes que certains visiteurs trouvent magnifiques et d’autres excessives. Cela vaut le coup de voir dans un cas comme dans l’autre.

Les têtes de Méduse

Dans le coin nord-ouest, deux bases de colonnes utilisent des têtes de Méduse sculptées comme supports. L’une est à l’envers ; l’autre est tournée de côté. C’est le détail le plus célèbre de la citerne et fait l’objet d’un débat constant.

L’explication la plus probable est purement structurelle : les bâtisseurs de la citerne avaient besoin de combler des écarts, et les blocs de Méduse correspondaient — leur orientation était déterminée par la hauteur nécessaire, non par une intention symbolique. L’idée qu’elles auraient été inversées délibérément « pour neutraliser le mauvais œil de Méduse » est une histoire plaisante mais peu étayée par les preuves.

Les têtes de Méduse sont des sculptures romaines, probablement du IIe ou IIIe siècle apr. J.-C., récupérées quelque part à Constantinople ou dans la région environnante. Leur exécution est bonne ; le détail dans les cheveux et les traits est visible si on est patient et si l’éclairage coopère.

La « Colonne des vœux » (Colonne de l’œil de poule)

Une colonne est décorée de larmes sculptées et de motifs en œil, se distinguant de toutes les autres. Elle est parfois appelée la « Colonne des vœux » ou « Colonne de l’œil de paon » (Tavus Gözü). Un trou usé à hauteur de tête est l’endroit où les visiteurs insèrent le pouce et le font tourner à 360 degrés en faisant un vœu — similaire à la Colonne des pleurs à Sainte-Sophie.

Aucune explication historique sérieuse de la décoration de cette colonne n’a été confirmée ; elle était peut-être simplement la base d’une fontaine ou d’une colonne décorative dans un espace public ailleurs, puis réutilisée ici.

Informations pratiques d’entrée

Tarif d’entrée : Environ 500–700 TRY (~15–20 USD à la mi-2026). Réservez en ligne pour éviter les files d’attente — la citerne a une capacité journalière relativement réduite et des guichets fermés surviennent en été lors des journées chargées.

Horaires : Généralement 9h00–19h00 en été (plus tard certaines périodes), 9h00–17h00 en hiver. Vérifiez le site officiel avant votre visite, car la restauration de 2022 a modifié certains horaires d’ouverture.

Visite nocturne : Un billet nocturne séparé existe pour les visites en soirée avec différentes conditions d’éclairage — une option plus atmosphérique si vous souhaitez éviter les foules de la journée.

Photographie : Librement autorisée. L’installation de 2022 est conçue pour être photogénique ; la photographie en faible luminosité des colonnes avec des appareils photo de téléphone fonctionne bien.

Accessibilité : Il y a des marches à l’entrée (52 à descendre). Le sol de la citerne est composé principalement de passerelles planes au-dessus de l’eau, mais il y a quelques marches à l’intérieur. Pas entièrement accessible aux fauteuils roulants.

Température : Souterraine et naturellement fraîche — environ 13–15 °C toute l’année. En pleine chaleur estivale (35 °C à l’extérieur), la citerne est un vrai soulagement. Emportez une couche légère.

Combien de temps passer ici

45 à 60 minutes constituent la moyenne et c’est suffisant. L’espace n’est pas grand — une fois que vous avez parcouru les passerelles principales, vu les têtes de Méduse et trouvé la Colonne des vœux, vous avez tout vu. Les personnes qui s’attardent le font pour la photographie ou pour s’asseoir et absorber l’atmosphère, non parce qu’il y a plus à découvrir.

Ce n’est pas le genre de site qui bénéficie de plusieurs heures. Si vous avez peu de temps à Sultanahmet et devez choisir entre la Citerne Basilique et l’un des grands sites payants (Palais de Topkapı, Sainte-Sophie), les grands sites offrent plus de profondeur historique. La citerne est plus courte mais mémorable.

Combinaison avec d’autres sites de Sultanahmet

L’emplacement de la citerne en fait un complément naturel dans une journée à Sultanahmet. Depuis la sortie de Sainte-Sophie, c’est une marche de 5 minutes vers l’ouest. Depuis la Mosquée Bleue, environ pareil. Le Grand Bazar est à 15 minutes à pied vers l’ouest.

Une journée bien structurée : Sainte-Sophie (matin), Mosquée Bleue (vérifiez l’horaire des prières), Citerne Basilique (midi — le moment le plus frais), monuments de l’Hippodrome (gratuits, en plein air), Grand Bazar ou dîner tôt.

La Citerne se combine également efficacement avec un circuit billet combiné (il existe une visite Citerne Basilique et Grand Bazar via GYG).

La Citerne de Théodose — une alternative moins connue

Pour les visiteurs spécifiquement intéressés par l’infrastructure byzantine, il existe une seconde citerne plus petite — la Citerne de Théodose (Şerefiye Sarnıcı) — ouverte depuis 2018, située près de la Place Beyazıt, à environ 1,5 km de Yerebatan. Elle est plus petite, moins dramatique et nettement moins fréquentée. GYG vend des billets avec audioguide. Vaut la peine d’être combinée si vous visitez déjà le Grand Bazar à proximité.

L’installation lumineuse de 2022 — ce qui a changé

La citerne a subi une rénovation significative entre 2020 et 2022. La rénovation comprenait :

• Une nouvelle infrastructure de passerelles au-dessus de l’eau
• Une installation d’art numérique et lumineuse par l’artiste turc Refik Anadol (la projection immersive « Réalités invisibles »)
• Un éclairage général et un drainage améliorés
• De nouveaux équipements pour les visiteurs

L’installation de Refik Anadol projette des motifs visuels fluides et organiques en bleu et vert sur les colonnes et la surface de l’eau. Les réactions des visiteurs sont véritablement mitigées : certains trouvent qu’elle améliore considérablement l’atmosphère ; d’autres estiment qu’elle nuit à l’espace original. L’évaluation honnête est qu’elle est visuellement impressionnante en elle-même, bien qu’elle modifie l’expérience par rapport à ce qu’elle était avant la rénovation.

Si vous cherchez l’expérience souterraine brute et faiblement éclairée qui a rendu la citerne célèbre (et qui était la base du film James Bond « Bons baisers de Russie »), ce que vous trouverez aujourd’hui est plus soigné et visuellement conçu. L’atmosphère « Assassin’s Creed Revelations » et « Dan Brown » est désormais plus explicitement théâtrale.

Ce n’est pas nécessairement pire — l’installation fonctionne — mais c’est différent.

Contexte historique : le système d’eau byzantin d’Istanbul

La Citerne Basilique était l’une des nombreuses grandes citernes byzantines construites à travers Constantinople pour assurer la sécurité de l’approvisionnement en eau. La ville était entourée de mer sur trois côtés et avait des sources d’eau douce naturelles limitées ; de grandes citernes de stockage étaient la solution.

Deux autres grandes citernes ouvertes (alimentées par aqueduc) subsistent partiellement intactes dans la ville :

• La Citerne d’Aspar (Çukurbostan) dans le quartier de Fatih — aujourd’hui en grande partie envahie par la végétation
• La Citerne d’Aetios (Karagümrük) — aujourd’hui utilisée comme terrain de sport

Plusieurs petites citernes souterraines sont disséminées à Sultanahmet et dans les quartiers environnants. La Citerne de Théodose (Şerefiye Sarnıcı), ouverte comme site de visite en 2018, est l’alternative la plus accessible — près de la Place Beyazıt, plus calme que Yerebatan, et de caractère différent.

Le système d’alimentation en eau s’appuyait sur l’Aqueduc de Valens (Bozdoğan Kemeri), qui se dresse encore au-dessus de la route principale à travers le quartier de Fatih — visible depuis le tramway. Construit en 368 apr. J.-C., restauré à plusieurs reprises, et encore fonctionnel à des fins limitées jusqu’au XIXe siècle. Marcher ou rouler sous lui est l’un des moments inopinément émouvants de la ville.

La citerne dans la culture populaire

La Citerne Basilique est apparue dans plusieurs films et jeux :

• « Bons baisers de Russie » (1963) : La scène de poursuite en gondole fut tournée ici (ou dans une reconstitution proche — le niveau d’eau et la disposition réels diffèrent du film)
• « Assassin’s Creed : Revelations » (2011) : La citerne est un emplacement clé dans le jeu
• « Inferno » de Dan Brown (2013) / film (2016) : Une scène culminante se déroule ici (avec une importante licence dramatique prise avec la disposition)

Ces apparitions ont contribué à la renommée de la citerne auprès des visiteurs plus jeunes. L’emplacement réel est suffisamment distinctif pour correspondre raisonnablement bien à ses versions fictives.

Connexion avec le reste de Sultanahmet

Après la Citerne Basilique, les prochaines étapes logiques dépendent de l’heure :

• Matin : Marchez 5 minutes vers le nord jusqu’à Sainte-Sophie ou vers le sud jusqu’à la Mosquée Bleue et l’Hippodrome
• Midi : La température fraîche de la citerne en fait un idéal pour les heures les plus chaudes ; faites-lui suite avec les monuments de l’Hippodrome (bancs ombragés disponibles) puis le Grand Bazar plus tard dans l’après-midi
• Pour combiner les bazars : Le Bazar aux Épices est à 10 minutes de tramway vers l’est jusqu’à Eminönü
• Pour la profondeur historique : L’entrée du Palais de Topkapı est à 5 minutes au nord-est

La citerne se situe également près de plusieurs couches archéologiques actives d’Istanbul. La Colonne de Çemberlitaş (Colonne de Constantin — la colonne en briques noircies sur la route principale entre Sultanahmet et le Grand Bazar) date de 330 apr. J.-C., quand Constantin la dédia comme centre de sa nouvelle capitale. Elle est gratuite et toujours visible ; presque toujours passée sans s’arrêter. Vaut 5 minutes.

Qui l’a construite et pourquoi

La décision de l’Empereur Justinien Ier de construire la citerne en 532 apr. J.-C. faisait partie d’un vaste programme de reconstruction post-révolte Nika. La révolte Nika — le soulèvement civil le plus violent de l’histoire de Constantinople — avait détruit une grande partie du centre de la ville. La réponse de Justinien fut un vaste programme de construction qui produisit non seulement Sainte-Sophie, mais aussi la citerne, des remparts reconstruits, de nouvelles églises et une infrastructure hydraulique améliorée à travers la ville.

L’architecte n’est pas spécifiquement mentionné. Le constructeur officiel est Justinien lui-même — la convention byzantine typique d’attribuer la construction à l’empereur quelle que soit la personne qui a réellement dirigé les travaux.

La citerne d’origine servait le Grand Palais de Constantinople — l’énorme complexe résidentiel impérial qui s’étendait de l’Hippodrome jusqu’aux murailles de la mer. Le palais lui-même a largement disparu ; la citerne a survécu parce qu’elle était souterraine et en pierre. Son infrastructure du VIe siècle a survécu au palais qu’elle servait de 1 500 ans.

La réutilisation des colonnes : 336 colonnes provenant de bâtiments en ruines à travers l’empire. C’était une pratique byzantine standard (spoliation — réutilisation d’éléments architecturaux) mais l’échelle ici est remarquable. Les colonnes ne forment pas un ensemble assorti ; elles varient en hauteur, matériau et style. Les colonnes plus courtes ont eu des tambours ajoutés pour les amener à une hauteur standard. Les plus hautes montrent la longueur d’origine.

Plusieurs colonnes ont des décorations sculptées à la base ou au chapiteau qui proviennent clairement de bâtiments antérieurs différents — un chapiteau corinthien qui ne s’aligne pas tout à fait avec le fût de colonne, par exemple, ou une base de colonne légèrement décentrée. Ce sont des traces archéologiques des bâtiments à partir desquels la citerne a été construite.

Planifier votre journée à Sultanahmet autour de la Citerne Basilique

La citerne s’intègre naturellement dans une journée à Sultanahmet comme ancrage de midi — sa température souterraine la rend idéale pour les heures les plus chaudes :

Séquence suggérée (journée complète à Sultanahmet) :

• 8h30 : Sainte-Sophie — arrivez à l’ouverture pour éviter les files
• 10h30 : Monuments de l’Hippodrome (gratuits, en plein air) — marche et orientation
• 11h00 : Mosquée Bleue — vérifiez l’horaire des prières ; 45–60 minutes à l’intérieur
• 12h30 : Citerne Basilique — partie la plus fraîche de la journée, 45–60 minutes
• 14h00 : Déjeuner près de Çemberlitaş (restaurants locaux, 250–450 TRY)
• 15h00 : Grand Bazar — ferme à 19h00 ; les après-midis sont chargés mais gérables
• 17h30 : Tramway jusqu’à Eminönü pour le Bazar aux Épices (ouvert jusqu’à 19h30) ou sandwich au poisson du Pont de Galata

Ce circuit couvre les principaux sites de Sultanahmet sans rebrousser chemin et utilise délibérément l’avantage de fraîcheur de la Citerne Basilique.

Pour une visite de 2 jours à Sultanahmet :

• Jour 1 : Sainte-Sophie + Hippodrome + Mosquée Bleue + Citerne Basilique
• Jour 2 : Palais de Topkapı (journée complète, Harem inclus) + Grand Bazar

Questions fréquentes sur la Citerne Basilique

Qu’est-ce que la Citerne Basilique ?

La Citerne Basilique (Yerebatan Sarnıcı) est un réservoir d’eau romain souterrain du VIe siècle situé sous le centre d’Istanbul, construit par l’Empereur Justinien Ier en 532 apr. J.-C. Elle contenait jusqu’à 80 000 mètres cubes d’eau pour alimenter le Grand Palais byzantin. Aujourd’hui c’est un site de visite remarquable pour ses 336 colonnes, son atmosphère faiblement éclairée et ses deux têtes de Méduse sculptées utilisées comme bases de colonnes.

Pourquoi les têtes de Méduse sont-elles à l’envers ?

Très probablement pour des raisons structurelles — les blocs étaient à la bonne hauteur pour mettre les colonnes à niveau quand ils étaient inversés. L’idée qu’ils auraient été inversés pour « neutraliser le mauvais œil » est une explication populaire mais non vérifiée.

Combien de temps dure une visite de la Citerne Basilique ?

45 à 60 minutes pour la plupart des visiteurs. L’espace est compact et les principaux éléments sont vus en un seul circuit des passerelles.

Fait-il froid à l’intérieur de la Citerne Basilique ?

Oui — environ 13–15 °C toute l’année. Une couche légère est utile même en été.

Faut-il réserver les billets à l’avance ?

En haute saison (juin–août), la réservation en ligne est recommandée. La citerne a une capacité limitée et peut être complète dès midi. Réserver 1 à 2 jours à l’avance élimine l’attente à l’entrée.

La Citerne Basilique convient-elle aux enfants ?

Généralement oui — l’atmosphère est engageante pour les enfants qui aiment les cadres « souterrains ». Les marches (52 à descendre, 52 à remonter) sont gérables. Les poussettes ne sont pas pratiques. L’éclairage tamisé et les bassins sont clôturés, donc relativement sûrs.